小语种的正式名称应该叫做“非通用语种”。目前有6种语言是“通用语种”，它们是联合国通用工作语，即英语、汉语、法语、俄语、西班牙语和阿拉伯语，联合国的所有会议都有这些语言的口译以及所有的官方文件，都打印或在网上出版这些语言的翻译版本。但在我国高校招生领域内，大家习惯地把除英语外的外语类专业统称为“小语种”。我国高校招收的小语种实际上属于外国语言文学专业类下设的专业，主要涉及两大语系：一类是欧洲语系，主要包括俄语、德语、法语、西班牙语、葡萄牙语、捷克语、荷兰语、瑞典语、波兰语、匈牙利语、意大利语、罗马尼亚语、保加利亚语、阿尔巴尼亚语、塞尔维亚语等；
另一类是亚非语系，主要包括日语、朝鲜语、蒙古语、越南语、缅甸语、泰国语、老挝语、马来语、菲律宾语、柬埔寨语、阿拉伯语、印度尼西亚语、乌尔都语、豪萨语、波斯语、普什图语、斯瓦希里语、僧伽罗语等。在这些小语种里，常年招生的有十多个，其他语种则是隔年或数年才招一次。
欧洲的葡萄牙、南美的巴西、非洲的安哥拉、莫桑比克、亚洲的东帝汶等国家都是使用葡萄牙语的国家。多年以来，葡萄牙语专业毕业生就业情况良好，随着我国与葡萄牙语国家政治、外交、经贸、科技和文化交流的不断扩大，葡语专业的前景将会更好。匈牙利语是匈牙利的官方语言，除匈牙利本土的绝大部分居民使用匈语外，其余使用匈语的人群主要分布在罗马尼亚、斯洛伐克、乌克兰等地。匈牙利语专业毕业生主要在外交部、商务部、文化部、新华社、国际广播电台及科研单位等工作。马来语主要使用于马来西亚、泰国、新加坡、文莱、菲律宾以及印尼苏门答腊岛等部分地区，毕业生多在国内外从事翻译、教学研究和对外经贸管理等工作。泰国是东南亚极富前景的国家，泰语人才就业前景较广阔。另外，泰国也是英语较普及国家，学习泰语的同时还需要掌握良好的英语语言技能。毕业生可在各涉外部门、国内外大型企业、传媒、科研教学单位等工作。有调查显示，西班牙语、意大利语、法语、德语是薪资较高的“小语种”专业，紧随其后的是日语、韩语。随着海外各国与中国往来密切，就业机会逐渐增多。在交流所用官方语言中，西班牙语、阿拉伯语、葡萄牙语、意大利语等专业人才紧缺，就业前景非常乐观。在国内，“小语种”专业毕业生可以在外资企业、中外合资大型企业，以及涉及对外业务的大型跨国公司，从事翻译、市场、销售、财务等工作，也可能去中建、中航、中石化等大型工程类国企做驻外翻译，条件艰苦但是薪资比较高。“小语种”专业的学生在报考公务员上也占一定优势。外交部、文化部等国家部委、地方政府、各省市外办、安全局等行政机关都需要对口人才。一些职级较高的岗位本科应届生即可报考，一般从事与外事相关的文职。此外，小语种专业的毕业生可以从事文教传媒工作，也可以兼职翻译，报酬丰厚。
